9月7日消息，据彭博社报道，在线教育创业公司正在与传统教育培训机构争夺中国的一个规模达800亿美元的市场。

吴文华（Wu Wenhua音译）成长于1980年代的中国，那个年代没什么人学习英语。但她现在有个11岁的儿子了，她觉得学习该门语言很重要。

因此，38岁的吴文华给儿子莱恩注册了一项名为VIPKid的在线服务。该服务致力于连接中国的孩子和美国的外教，提供一对一的课程。莱恩如今在学校的成绩名列前茅，为此吴文华觉得很满意。“他最近考了99分，”她说，“他学得很不错。”

在线教育势头不俗

像吴文华这样的家长正在中国掀起了一股教育热潮，这股热潮甚至在全球范围都引起反响。数百万的小孩投入到英语、数学和科学的课程，以期获得他们在知识经济中所需要的知识和技能。中国家长向来都最看重孩子的学习成绩；如今，他们有了资源去投资课外教育，让国内市场变得红红火火。据瑞银（UBS）估计，该市场的规模未来5年内将翻一番，至1650亿美元。新东方、学而思等领先公司已经在美国上市，其股价也表现强势。

目前，在线教育创业公司表现出不俗的发展势头，受益于很多的家长都成长于互联网时代，十分清楚数字化学习的优势。北京的VIPKid学生规模已经扩大到20万，刚刚以超过15亿美元的估值从红杉资本和腾讯获得融资。其上海竞争对手iTutorGroup也获得了阿里巴巴集团和启明创投的投资。（这场在线教育争夺战实质上又是两大互联网巨头阿里巴巴和腾讯之间的竞争，二者的战争几乎覆盖所有快速增长的科技领域。）

“中国的家长对于孩子有着很高的期望；每个人都望子成龙，望女成凤，考上清华北大。”瑞银证券分析师埃德温·陈（Edwin Chen）指出，“这创造了巨大的教育需求。”

在西方，早期的在线教育项目进展并不顺利。该技术还不够出色，而且遭遇巨大的制度阻力。许多教育机构仍不相信数字教育能够替代传统的课堂。然而，在中国，多个因素共同推动了在线学校的发展：寻找出色的教师并不容易，尤其是英语等学科的教师，在大城市以外的地区也更不好找；与此同时，互联网和移动服务广泛普及。对于该国执迷于教育的虎爸虎妈来说，为了让孩子准备好迎接高科技未来，值得冒险让他们上在线课堂。

怀疑论者说，在线教育很可能仍将只是整个教育市场很小的一部分。但支持在线教育的作家柯蒂斯·约翰逊（Curtis Johnson）认为，在线教育即将在全球范围普及，部分得益于中国等地区的试验。“这是不可避免的趋势，就像在线上看电影、听音乐或者看新闻一样。”约翰逊说。他曾在2009年于哈佛大学的克莱顿·克里斯坦森（Clayton Christensen）合著《来上一堂破坏课》（Disrupting Class）一书。

中国家长目前在孩子课外辅导上的投入要少于相邻的一些国家地区。根据瑞银的数据，去年，中国大约37%的孩子接受过课外辅导，在日本、台湾、韩国等地区，该比例高达70%。但该研究机构预计，5年后中国的这一比例将攀升到50%。在这五年间，中国政府预计上幼儿园至高三的孩子数量将增长至近2亿人。

传统公司与创业公司的角逐

传统的教育培训公司已经在瞄准该市场。俞敏洪1993年创立的新东方预计当前财年营收将达到22亿美元。2003年成立的学而思目前在大约50个城市共有500多家学习中心，本财年营收预计将提升到17亿美元。

VIPKid通过聘请美国外教和将自己的服务定位为美国学校式教育，来差异化竞争。该创业公司34岁的创始人米雯娟称，线上教育能够带来数据分析和科学审视，进而给教育带来根本性的改进。她目前在进行国际扩张，正将其模式带到美国市场。

该总部位于北京的创业公司已经成为行业增长最快速的公司之一，今年其营收有望达到50亿元人民币（约合7.65亿美元）。许多中国家长都觉得在线教育好处多多。一方面，他们不必开车送孩子去上课。另一方面，跟别人说给自己孩子请了个美国外教会很有面子。

深圳35岁的母亲龚爱华（Gong Aihua音译）听说，孩子还没有上小学，家长们就让他们去上英语课。她不希望自己的儿子落后于别人。在朋友的推荐之下，她看了下VIPKid的视频，然后给当时只有4岁大的孩子订了课程。“现在感觉所有的孩子都在学习英语，”龚爱华说道，“我想说，我的朋友约有一半将他们的孩子送去英语课堂。”

VIPKid日益流行，不可避免地会引起同行的注意。新东方和学而思均投入了不少资金发展在线课程，在财报电话会议上也着重谈到了这些投资。今年1月，做在线成人教育起家的iTutorGroup在VIP Junior品牌下重新推出了面向幼儿园至高三的孩子的服务。其代言人姚明上镜的广告广泛出现在了北京和其它大城市的公交车上。

iTutorGroup成立于1999年，2015年估值达到10亿美元以上，投资方包括高盛和淡马锡（Temasek）。它决心不落在一家比它年轻14岁的公司后面。“我们最先推出一周七天的全天候专有在线教学网络。”该公司的首席财务官Paul Keung表示，“我们也没有局限于美国的外教。我们可让你连接全球各地出色的英语母语者。”

为了维持领先优势，VIPKid设立了一个研究中心，意在让在线教育变得更加高效。领导该研究中心的是硅谷风险投资家罗伯·赫特（Rob Hutter）和斯坦福大学教育研究生院教授布鲁斯·麦克坎德利斯（Bruce McCandliss）。“出色的科技公司是进化、范例和引爆点的产物，”赫特指出，“VIPKid也不例外。我们正处在能够复制现场课程的好处的时刻。而且，我们实际上还能够让它变得更加出色。”

VIPKid每月大约提供200万堂课，因此能够带来海量的数据供研究人员分析。麦克坎德利斯说，以往，教育技术的研究局限在数十名学生。“而现在，你有数十万的学生上数千名教师的课程。”他认为这让为个体学生做好特定的细节（语法、词汇和口音）和调整课程成为可能。麦克坎德利斯称，最终，人工智能巨大的数据挖掘能力会在网络教学上得到释放。

质疑声音

那种未来可能短期内还不会到来。与此同时，像VIPKid这样的创业公司必须要证明它们并不是昙花一现。已经有部分中国家长对线上教育体验感到厌恶。Jean Liu尝试过几家在线学校，最终将她8岁大的女儿送回实体课堂。这位北京的母亲注意到，那些服务机构子在入门课程中往往会派出最好的教师。但她说，一旦你报名参加了，“来上课的通常都不是好的教师了。”Jean Liu还认为，很难让孩子在电脑前坐上整整一个小时。“这太难了，尤其是对孩子来说。”她说，“而在线下，你可以做多得多的事情：例如，孩子能够分成几个小组，将刚刚听到的故事表演出来。”

不少家长很喜欢VIPKid的一对一教学模式，但随着注册学生的增多，该创业公司难以安排足够多的教师来贯彻该模式。瑞银分析师埃德温·陈质疑该商业模式能否做到比由一个教师带一组付费学生的模式更加强劲。“该模式难以规模化，因为在特定的时候，一名教师只能够教一名学生。”

米雯娟对此并不担心。她说，现在有数百万名符合资格的美国教师已经离开他们的岗位或者在寻找兼职，因此不必担心教师缺口。她的公司刚刚获得了2亿美元的融资，新融资可让她加大市场营销、工程和研究方面的投入。米雯娟预计，到2019年VIPKid注册学生数量将达到100万，1000万可能也并非遥不可及。

“我们的愿景是成为全球最好的K-12教育机构，”她说，“长期而言，我们的发展可能会完全超出我们的想象。”（乐邦）